Jak rozprzestrzeniła się wielka zaraza?

Wielka zaraza, znana również jako czarna śmierć, rozprzestrzeniała się głównie poprzez ukąszenia zarażonych pcheł przenoszonych przez czarne szczury (Rattus rattus ). Szczury te były powszechne na statkach handlowych i w miastach portowych, co ułatwiało szybkie rozprzestrzenianie się choroby wzdłuż szlaków handlowych. Po wejściu na pokład statku i rozpoznaniu plagi zarażone pchły mogą przenieść Yersinia pestis – czynnik wywołujący zarazę – zarówno na szczury, jak i na ludzi.

Kiedy zakażona pchła ugryzła człowieka, bakterie przedostały się przez skórę i przemieszczały się przez układ limfatyczny, aby dotrzeć do pobliskich węzłów chłonnych, zwykle powodując dymienie lub bolesne obrzęki w pachwinie, pod pachami lub szyją. W ciężkich przypadkach infekcja przedostała się do krwioobiegu przez uszkodzony układ limfatyczny, rozwijając się w posocznicową postać dżumy; zakażenie płuc może spowodować dżumę płucną przenoszoną drogą powietrzną między ludźmi.

Proces ten przyczynił się do powszechnego przenoszenia choroby i niszczycielskich skutków podczas jej pierwszej i kolejnych pandemii w całym średniowiecznym świecie, począwszy od połowy XIV wieku. Handel i podróże, zwłaszcza przez porty głównych miast handlowych, dodatkowo ułatwiły rozprzestrzenianie się choroby na duże odległości i ułatwiły kontakt z nosicielami i źródłami infekcji.